En nøkkelart er en art som er viktig for hele næringsnettet eller økosystemet.
Nøkkelarter kan være mat for mange andre arter. De kan også være arter som hjelper andre uten å være et ledd i en næringskjede. Det kan for eksempel være ved å spre frø eller lage bosteder for andre arter.
Hvis en nøkkelart blir utryddet, vil hele økosystemet endre seg.
Det kan være flere grunner til at en art er en nøkkelart i naturen. De kan være byttedyr eller mat for mange andre. Raudåte, et dyreplankton i Norskehavet, er en nøkkelart fordi den er mat for mange fiskearter. De store rovdyrene kan også være nøkkelarter fordi de holder nede antall av andre dyr.
Nøkkelarter kan også være arter som er viktige for andre selv om de ikke er et ledd i en næringskjede. Det gjelder mange fugler som sprer frø ved å spise bær. Selve frøet inne i bæret kommer ut igjen med bæsjen på et nytt sted. Da spirer frøet der og planten har spredd seg til et nytt sted.
Insekter er viktige for planter gjennom pollinering. Bier er for eksempel en nøkkelart som er viktig for produksjon av frukt og grønnsaker.
Det finnes også arter som gjør nyttige ting i miljøet for andre arter. Noen hakkespetter, særlig svartspett, hakker ut hull i trestammer. Der bygger andre fuglearter reir senere.
Beveren blir ofte regnet som en nøkkelart fordi demningene den bygger er viktige bosteder for andre arter som lever ved vann.
