Piggsvin lever alene. De spiser smådyr som meitemark, tusenbein, biller, snegler og larver. De kan også spise døde og levende pattedyr og fugler, frosker, egg og bær.
Piggsvin beskytter seg mot rovdyr ved å rulle seg sammen til en ball slik at piggene står rett ut. Noen ganger kan de også skrike høyt.
Piggsvin går i dvale om vinteren. Om høsten lager de seg et bol av blader, gress og mose på en tørr plass, som under en tett busk, et veltet tre eller en terrasse. Når piggsvinet er i dvale spiser det ikke, men lever av fettet det har lagret i kroppen i løpet av sommeren.
Piggsvin blir sjelden mer enn fem-seks år.