Melkeveien er navnet på galaksen hvor Jorda er. En galakse er en samling stjerner, støv, gass og mørk materie i universet. I Melkeveien er det flere hundre milliarder stjerner, og Sola er én av dem.
Jorda befinner ca. 25 000 lysår fra midten av Melkeveien.
Melkeveien kalles en spiralgalakse. Det er fordi den er flat og rund som en skive, og stjernene brer seg ut fra midten av galaksen i et spiralmønster. Alle stjernene i Melkeveien beveger seg i bane rundt midten av galaksen.
Melkeveien er omtrent 150 000 lysår på tvers. Den er stor sammenlignet med mange andre galakser i universet.
Melkeveien er for stor til at mennesker kan reise ut av den og se hvordan den ser ut. Astronomer vet hvordan Melkeveien ser ut. De har målt hvor langt unna stjernene på nattehimmelen er, og lagd kart over dem.
I sentrum av Melkeveien ligger et supermassivt svart hull, kalt Sagittarius A*. Det veier 4 millioner ganger så mye som Sola.
Det hender at stjerner, støv og gass blir slukt av det svarte hullet i sentrum av Melkeveien. Men det svarte hullet kan bare trekke til seg materie som kommer nærme nok. Det svarte hullet er derfor ingen trussel for solsystemet vårt.
Fra Jorda ser Melkeveien ut som et bånd av stjerner på himmelen om natten. Men mennesker som bor i byer og på steder hvor det er mye lys om kvelden, kan ikke se Melkeveien fordi det ikke blir mørkt nok om natten. Dette kalles lysforurensning. En tredjedel av verdens befolkning får aldri se Melkeveien.
De eldste stjernene i Melkeveien kan være over 12 milliarder år gamle. Selve universet er rundt 13,8 milliarder år gammelt. Det blir fortsatt dannet nye stjerner i Melkeveien.
Melkeveien svever ikke alene rundt i universet. Den svever rundt sammen med over 50 andre galakser som holder fast i hverandre med gravitasjonskrefter. Blant dem er en annen stor galakse, Andromedagalaksen. Denne gruppen med galakser kalles Den lokale gruppe. De fleste galaksene i denne gruppen er mindre enn Melkeveien.
Om rundt 5 milliarder år vil Andromedagalaksen kollidere med Melkeveien. Da vil de to galaksene slå seg sammen til en kjempegalakse.
