Den første maskinen som kunne vise fotografier etter hverandre, så det så ut som de beveget seg, ble laget på 1890-tallet. Den ble funnet opp av de franske brødrene Auguste og Louis Lumière. Maskinen ble kalt en kinematograf. Den hadde lys bak bildene, så de kunne sees på en vegg eller et lerret.
På denne tiden var film korte opptak, ofte bare ett minutt. Én film viste fabrikkarbeidere som gikk hjem fra jobb. Den varte i 46 sekunder og ble vist på en kafé i Paris i 1895. Dette var verdens første offentlige filmvisning. Den første norske filmen ble laget i 1907.
Fra 1930-årene ble Hollywood i USA et viktig sted for å produsere film. På samme tid begynte Walt Disney å bli kjent, med filmer om animerte figurer som Mikke Mus og Donald Duck.
Fra starten av 1900-tallet gjorde man lengre opptak. Filmene ble mer fortellinger. Frem til slutten av 1920-årene var alt stumfilm. I 1927 kom The Jazz Singer, den første filmen med lyd.
I 1995 kom Toy Story fra Pixar. Det var verdens første dataanimerte langfilm. I 2002 var Star Wars: Episode II – Klonene angriper den første storfilmen fra Hollywood som ble laget med digitale kameraer.
